Esta es la historia de cómo, en la Amazonía colombiana, nace una empresa familiar que transforma frutos y plantas nativas, en productos de cuidado personal y capilar.
Lo que comenzó con jabones artesanales en una cocina hoy es un modelo de innovación con raíces amazónicas, formalización empresarial y sostenibilidad ambiental. Esta es la historia de una familia que, entre tropiezos y triunfos, desafió lo convencional para demostrar que la biodiversidad del Putumayo puede ser el motor de un negocio sostenible y próspero.
La semilla de Kattalei se plantó en 2017, cuando María Esperanza Quitián, administradora de empresas y artista empírica, aprovechó un receso en su vida en Estados Unidos para explorar la cosmética natural. «Era su forma de canalizar la creatividad», relata su hija Laura María Huelgas. Con recetas rudimentarias de jabones de rosa mosqueta y lavanda, María Esperanza descubrió un oficio que, al regresar a Colombia, se transformaría en una gran empresa familiar.
El primer giro innovador llegó con el chontaduro, un fruto amazónico. Harold, el hijo mayor, conectó con comunidades locales que lo procesaban en harina. «Investigamos sus propiedades y creamos un jabón que fue un éxito en la Feria del Chontaduro de 2018 (en Villagarzón)», cuenta Laura. Vendieron 2 millones de pesos en un día, pero el verdadero logro fue entender el potencial de la biodiversidad como valor agregado.
En 2019, con el acompañamiento de la Cámara de Comercio del Putumayo, Kattalei dejó de ser un emprendimiento informal. «La formalización nos dio credibilidad», destaca Laura. Accedieron a capacitaciones en buenas prácticas, ruedas de negocios y alianzas estratégicas con el Instituto Sinchi y Corpoamazonía, que validaron científicamente las propiedades del sacha inchi (48% más de omega-3 que el aceite de oliva) y el copoazú.
Sin embargo, el proceso no fue sencillo. La falta del registro Invima les cerró mercados. «Hoteles y cadenas nos pedían registros sanitarios que no teníamos», recuerda Laura. Para superarlo, invirtieron en un laboratorio certificado -el primero en Putumayo para cosméticos-, pero la pandemia golpeó justo durante su construcción. «Fue un viacrucis: deudas, ventas estancadas y hasta pensamos en vender la empresa», confiesa.
Lo que distingue a Kattalei es su proceso 100% artesanal. A diferencia de otras marcas que usan bases industriales, ellos extraen manteca de copoazú y aceite de sacha inchi desde cero. «Nuestros champús tardan 30 días en madurar», explica, según Harold, quien es el encargado de producción. Además, su modelo es circular: trabajan con asociaciones de Tarapacá (Amazonas) y Villagarzón (Putumayo) para asegurar una cadena de suministro justa y sostenible.
La sostenibilidad ambiental es otro pilar. Sus productos son biodegradables y promueven la conservación: «No talamos árboles; usamos frutos que las comunidades recolectan sin dañar la selva», enfatiza Laura. Este compromiso les valió el Premio INNOVA en 2021 por su línea capilar de copoazú, un reconocimiento que reactivó su moral en tiempos críticos.
Entre 2020 y 2021, llegaron los momentos de crisis más fuerte para el emprendimiento; la pandemia paralizó ventas y la construcción de la planta. «Vendimos muebles y equipos para sobrevivir», relata Laura. La presión por la crisis financiera tensionó a la familia. «Aprendimos que emprender juntos exige roles claros y paciencia», admite, y la falta de inversionistas, también fue un reto que hubo que superar: «En Putumayo, el sector agroindustrial aún no despega. Tuvimos que reinventarnos solos», agrega.
El punto de quiebre llegó en 2023, cuando decidieron reestructurar la empresa. Laura asumió el mercadeo digital, Harold optimizó la producción, María Esperanza enfocó sus energías en innovación y calidad, y Andy, el esposo de María en las finanzas del negocio. Los resultados no tardaron: en dos meses, facturaron 40 millones de pesos y hoy el 80% de sus clientes son recurrentes.
Kattalei ya distribuye a nivel nacional y avanza hacia certificaciones BPM y Fair Trade. «Soñamos con que el mundo valore la Amazonía como nosotros», dice Laura. Su tienda física en Mocoa y su crecimiento en redes son símbolos de un renacer que trasciende lo comercial: es un legado de identidad y conservación.
La formalización no es un gasto, es una inversión: «Sin la Cámara de Comercio, no habríamos accedido a redes claves», afirma Laura. Innovar es conectar tradición con ciencia: El apoyo del Instituto Sinchi fue vital para validar sus fórmulas.
La sostenibilidad vende: «El mercado valora lo ético. Nuestros clientes eligen Kattalei por su impacto ambiental», concluye.
Kattalei no es solo una marca; es la prueba de que la Amazonía puede ser fuente de prosperidad sin perder su esencia. Un mensaje para los emprendedores: en el Putumayo, la adversidad se combate con creatividad y raíces bien plantadas.